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À la Station biologique de Roscoff, les chercheurs n’en finissent plus de découvrir leurs étonnantes propriétés. Un livre répertorie ces drôles de végétaux intéressants tant pour la science que pour les industries agroalimentaire, pharmacologique et cosmétique... Un engouement qui ne devrait pas se tarir de sitôt si l’on en juge par les dernières découvertes réalisées.

Roscoff : un laboratoire de renommée mondiale

La Station biologique de Roscoff, implantée ici depuis 1872, « c’est un lieu que tous les spécialistes du monde connaissent, pour la diversité de ses algues et son passé scientifique », affirme Nathalie Simon, qui étudie la biodiversité marine au Laboratoire « Adaptation et diversité en milieu marin » de Roscoff. « Au début, les scientifiques de Roscoff travaillaient sur la taxonomie, faisaient des inventaires, poursuit Catherine Boyen, directrice du laboratoire « Végétaux marins et biomolécules ». Aujourd’hui, on a accès au génome d’une algue brune, et bientôt à celui d’une algue rouge.

Un regain d’intérêt

Comme ces algues sont très différentes des autres végétaux, cela attire la curiosité de nouvelles communautés scientifiques, spécialistes des plantes terrestres ou de l’évolution. » L’intérêt pour les algues semble donc connaître un nouvel élan du côté non seulement des chercheurs mais aussi des industriels. À la clé : des biomolécules inédites pour les yaourts, les crèmes de beauté ou encore les médicaments.

Génétique : percer le mystère des algues brunes

Si les algues vertes sont à l’origine de la « lignée verte » et des plantes terrestres, les algues brunes et les algues rouges ont évolué de façon totalement indépendante et restent mal connues. « Il y a autant de distance évolutive entre une algue brune et une plante terrestre qu’entre une algue brune et un animal », s’amuse à dire Catherine Boyen. En collaboration avec le Genoscope d’Évry, les scientifiques de son laboratoire ont donc entrepris le séquençage de l’algue brune filamenteuse Ectocarpus siliculosus et celui de l’algue rouge Chondrus crispus. « On a désormais accès au génome entier d’une algue brune, précise-t-elle. On va décortiquer son développement et essayer de comprendre comment cette lignée est devenue multicellulaire au cours de l’évolution, indépendamment des quatre autres lignées multicellulaires existantes : algues rouges, plantes vertes, champignons et animaux. »

Un beau livre

Cet ouvrage apporte aux non-spécialistes une vision rapide des grandes algues rouges, vertes ou brunes présentes sur la côte Nord de la Bretagne. Sa présentation se situe dans la tradition des magnifiques inventaires de floristique et faunistique issus des grandesexpéditions océanographiques du XIXème siècle.
Ce recueil est également une contribution scientifique qui couronne des années d’observation et d’étude. Il fera référence auprès des spécialistes, notamment pour l’enseignement.

Sources : Le journal du CNRS (Mars 2009) / UPMC