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Lancée le 12 janvier 2005 depuis Cap Canaveral, la sonde Deep Impact a fait un voyage de 431 millions de kilomètres pour rencontrer la comète 9P/Tempel-1. Le 4 juillet 2005, Deep Impact a largué un impacteur de 372 kg sur la comète.




"Nous avons confirmation" du choc, a déclaré à 22h55 (lundi 05h55 GMT) la Nasa. La sonde principale restée à 500 km a pris une image de l’impact. Elle montre le nuage provoqué par le projectile lorsqu’il a percuté la comète à 37.000 km/h. "Le nuage était bien plus important qu’attendu", a indiqué un des techniciens du JPL (Jet Propulsion Laboratory)




L’impacteur, avant de s’écraser, a envoyé une ultime photo de la comète : on y voit un astre irrégulier en forme de poire présentant une surface blanche sur laquelle se détachaient plusieurs cratères.




Deep Impact va permettre d’étudier pour la première fois la croûte et l’intérieur d’une comète.
Le noyau de la comète 9P/Tempel-1 est composé de matières primitives. Le coeur de la comète livrera des informations sur l’origine du système solaire.




Toute la communauté scientifique s’est mobilisée pour observer l’impact.
L’Europe a fait appel à la fois à la sonde Rosetta et à son observatoire XMM-Newton pour observer l’impact. De plus, d’autres observations terrestres ont été faites par le télescope de la station sol optique de l’ESA, située à Tenerife (Iles Canaries, Espagne). Le télescope spatial Hubble NASA/ESA été également mis à contribution.

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