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Des chercheurs de l’IRD ont, pour la première fois, identifié des chauves-souris comme réservoir naturel potentiel du virus Ebola. Depuis 2001, plusieurs épidémies foudroyantes de fièvre hémorragique, touchant simultanément les hommes et les primates, se sont produites en République du Congo et au Gabon.
Si l’on savait que le virus se transmettait des grands singes vers l’homme, on ne connaissait ni le réservoir naturel ni le mode de transmission du virus aux grands singes. Des scientifiques de l’IRD et du CIRMF (1) publient ce mois-ci dans la revue Nature une étude sur des petits vertébrés capturés près de carcasses de primates infectés. Ils ont, d’une part, détecté des anticorps spécifiques du virus Ebola dans le sérum de trois espèces de chauves-souris
frugivores tropicales et ont, d’autre part, mis en évidence des fragments du génome viral dans le foie et la rate de ces vertébrés. Selon des observations, les grands singes se contamineraient directement par contact avec ces chauves-souris. Ces résultats constituent un élément essentiel dans la compréhension du cycle du virus dans son milieu naturel et peuvent être déterminants dans la prévention des épidémies humaines du virus Ebola.
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