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L’odyssée de l’espèce reconstituée par la technologie spatiale

À quelques millimètres sous la surface de nos dents se cache une zone frontière entre 2 tissus, l’émail qui donne au sourire sa blancheur, et la dentine, qui forme le support de l’émail. Cette frontière présente des caractéristiques à peu près constantes à l’intérieur d’une même espèce, car elles sont codées génétiquement.

On comprend donc l’intérêt d’étudier cette interface pour distinguer, parmi un ensemble de fossiles très anciens, les héritiers d’un patrimoine génétique commun. L’objectif est de préciser les positions relatives de chacune des différentes lignées d’hominidés sur l’arbre généalogique de l’espèce humaine, donnée cruciale si l’on veut percer un jour le mystère de nos origines.

Analyser sans détruire

Jusqu’à présent, lorsqu’on souhaitait étudier la limite entre dentine et émail, il fallait réaliser des coupes de dent. Mais cette méthode était naturellement destructrice pour les fossiles. Grâce à un scanner développé afin de surveiller la déminéralisation du squelette dans l’espace, XtremeCT, il est aujourd’hui possible d’avoir accès à ces informations sans endommager l’échantillon.

Une caractéristique indispensable lorsque les fossiles en question sont des pièces uniques. « Les crânes que nous avons pu étudier à Toulouse avec Xtreme CT sont des pièces exceptionnelles, puisqu’il s’agit des 2 seuls fossiles d’australopithèques au monde à présenter une dentition complète » confirme José Braga, le professeur d’anthropologie à l’initiative de cette étude inédite.

Reconstitution 3D : Crédits José Braga
XtremeCT : Crédits CNES/MEDES