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Une planète habitable a vingt années-lumière de la terre

L’étoile Gl581 est une étoile naine rouge (de très faible masse). Située à 20,5 années-lumière de la
Terre, elle figure parmi les 100 étoiles les plus proches de notre système solaire et sa masse est de
moins du tiers de celle du Soleil. Les naines rouges sont des cibles privilégiées pour la recherche de
planètes habitables. En effet, ces étoiles étant relativement peu lumineuses, leurs planètes habitables
orbitent près d’elles, et sont alors plus facilement détectables. De plus, les naines rouges sont les
étoiles les plus nombreuses de la Galaxie : sur les 100 étoiles les plus proches de nous, 80 font partie de
cette famille.

La température d’une planète dépend à la fois de la distance à son étoile, mais aussi de sa capacité à
réfléchir une partie de la lumière qu’elle reçoit (albedo). Les modèles utilisés par les chercheurs
indiquent que la température moyenne de cette planète extra-solaire est comprise entre 0 et 40 degrés
Celsius. Ces conditions permettent la présence d’eau liquide à sa surface. D’une masse très faible (5
fois celle de la Terre), cette planète orbite autour de l’étoile Gl581 en 13 jours. Pour une telle masse, les
modèles prévoient soit une constitution rocheuse (comme pour la Terre), soit une surface couverte par
un océan. La gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface de la Terre, et son rayon 1, 5 fois
supérieur à celui de la Terre. De par sa température (qui la rend habitable) et sa relative proximité avec
notre propre système solaire (20,5 années-lumière seulement), cette planète va devenir la cible
privilégiée des prochaines missions dédiées à la recherche de vie extra-terrestre, notamment avec le
satellite DARWIN.Une autre planète orbitant en 5,4 jours autour de l’étoile Gl581, et de la masse de Neptune, avait déjà été
découverte en 2005 par la même équipe. En même temps que la planète habitable, ces chercheurs ont
également mis en évidence une troisième planète, d’une masse 8 fois supérieure à celle de la Terre et
orbitant en 84 jours autour de cette même étoile. Le système de Gl581 est donc constitué d’au moins 3
planètes de moins de 15 fois la masse de la Terre : la première de masse comparable à Neptune et ces
deux super Terres, dont la seconde est à une distance de son étoile qui la rend habitable.
Pour ces observations, les chercheurs ont utilisé le spectrographe de nouvelle génération HARPS4
installé au foyer du télescope de 3,6 mètres de diamètre de l’ESO à La Silla, au Chili5. Il est à noter que 4
des 5 planètes connues autour des naines rouges, de moins de 20 fois la masse de la Terre, ont été
découvertes par la même équipe franco-suisse-portugaise, en utilisant HARPS.


Vue d’artiste du système planétaire autour de la naine
rouge Gliese 581. Le système contient trois planètes peu massives, y
compris une planète de 5 fois la masse de la Terre et sans
doute rocheuse. Située dans la zone habitable, l’eau y est
probablement liquide. © ESO.RÉFÉRENCE
The HARPS search for southern extra-solar planets : XI An habitable super-Earth (5 M_earth) in a 3-planet system S. Udry (1); X. Bonfils (2); X.
Delfosse (3); T. Forveille (3); M. Mayor (1); C. Perrier (3); F. Bouchy (4); C. Lovis (1); F. Pepe (1); D. Queloz (1); J.-L. Bertaux (5)
(1) Observatoire de Genève, Suisse
(2) Centre d’Astronomie, Observatoire de Lisbonne, Portugal
(3) LAOG, Observatoire des sciences de l’Univers de Grenoble, France
(4) Institut d’Astrophysique de Paris, France
(5) Service d’Aéronomie du CNRS, Verrières le Buisson, France

CONTACTS
Chercheur
Xavier Delfosse
T 04 76 63 55 10
Xavier.delfosse@obs.ujf-grenoble.fr

Presse
Laetitia Louis
T 01 44 96 51 37
Laetitia.louis@cnrs-dir.fr

Contact
INSU-CNRS
Philippe Chauvin
T 01 44 96 43 36
Philippe.chauvin@cnrs-dir.fr
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