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L’imagerie cérébrale révèle le mécanisme de passage de l’inconscient au conscient

Quel est le rôle du cerveau dans la perception consciente ? Comment réagit-il lorsque le seuil de
conscience est franchi ? Couplées à une expérience de psychologie expérimentale, les techniques de
neuro-imagerie au CEA ont permis de faire avancer la connaissance de ces processus.
Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont proposé à des volontaires sains deux stimuli, le
premier (un chiffre) constituant une cible ; le second (plusieurs lettres), jouant le rôle de masque
visuel, qui empêche de percevoir le premier stimulus. Il est apparu que la perception du premier
stimulus dépendait du délai de présentation entre les deux stimuli. Lorsque les présentations sont
quasi simultanées, le premier stimulus n’est pas perçu ; il demeure, en quelque sorte, « invisible ».
Ainsi, plus le délai entre les deux présentations s’allonge, plus le sujet perçoit le premier stimulus. Les
chercheurs ont alors pu évaluer le seuil d’accès à la perception du stimulus (« conscience visuelle »)
et étudier quels changements d’activité cérébrale accompagnent le franchissement de ce seuil.
Le recours à l’electro-encéphalographie de haute densité, qui mesure au niveau de la surface du
crâne l’activité électrique cérébrale, a permis d’observer deux phases distinctes dans le décours de
l’activité du cortex. Lors de la première phase, qui survient avant 270 ms, sont activées les régions
cérébrales postérieures associées à la reconnaissance des stimuli visuels. Cette activation peut
survenir en l’absence de toute perception consciente (traitement « subliminal »). Dans la seconde
phase, après 270 ms, lorsque la perception des stimuli devient consciente, les régions plus
antérieures du lobe frontal et du lobe pariétal sont mobilisées pour la propagation et l’amplification de
cette activité cérébrale.
Ces travaux pourraient permettre de mieux comprendre les mécanismes neuronaux à l’origine de
certaines pathologies qui semblent associées à un déficit des processus conscients, comme l’a
récemment démontré cette même équipe pour la schizophrénie2.Légende :
la figure permet de visualiser au niveau du cortex cérébral les
deux étapes impliquées dans la perception visuelle :
1) une première étape localisée au niveau des régions cérébrales
postérieures (courbes les plus à droite) correspondant à l’augmentation
progressive de l’activité lorsque le masquage diminue.
2) une deuxième étape plus tardive, caractéristique des régions frontales,
montrant une augmentation brutale (non-linéaire) de l’activité lorsque le
stimulus devient visible. Cette étape est également caractérisée par une
amplification au niveau des régions postérieures de l’activité liée à la
première étape.
Référence :
“Brain dynamics underlying the nonlinear threshold for access to consciousness”
Del Cul, Baillet, S. Dehaene
Plos Biology, (2007) Sept.25.

Contact chercheur :
Antoine Del Cul
Inserm U.562 - Neuroimagerie Cognitive
CEA/SAC/DSV/DRM/NeuroSpin
Bât 145, Point Courrier 156
F-91191 GIF/YVETTE, FRANCE
http://www.unicog.org/
Tél : 33 (0)1 69 08 81 87
Fax : 33 (0)1 69 08 79 73
E-mail : antoine.delcul@cea.fr