Pulsar : une traque aux rayons gamma
Le premier exemplaire d’une nouvelle classe de pulsar a été découvert par le télescope spatial à rayon gamma Fermi. En effet, ce corps stellaire « clignote » au moyen de rayons gamma. Détecté à 4600 années-lumière de notre planète, dans la constellation de Céphée, le pulsar et la nébuleuse CTA 1 constituent les vestiges d’une supernova qui a explosé il y a 10 000 ans. Cette découverte ouvre la voie pour trouver de jeunes pulsars encore cachés dans notre galaxie.
Vous avez dit pulsar ?
Un pulsar est une étoile à neutrons en rotation rapide. C’est le cœur effondré d’une étoile massive ayant explosé en supernova à la fin de sa vie. Environ 1800 pulsars ont été recensés dans la Voie Lactée grâce à leurs émissions radio. Seuls quelques uns d’entre eux ont été trouvés en lumière visible et en rayon X. Le pulsar découvert par Fermi a lui été détecté grâce à ses rayonnements gamma.
Les chercheurs français à l’honneur
Le téléscope spatial Fermi de la la NASA est développé en collaboration avec le Département de l’Energie américain et d’importantes contributions d’instituts et partenaires installés en France, Allemagne, Italie, Japon, Suède et aux Etats-Unis. Cinq équipes françaises de l’IN2P3/CNRS, du CEA/Irfu et de l’Insu/CNRS ont participé à l’analyse et l’interprétation des résultats, publiés dans la revue Science Express du 16 octobre 2008.
Un "phare" dans l’espace
La puissance et la sensibilité du télescope LAT (« Large Area Telescope », instrument principal de Fermi) ont permis de découvrir cet objet en observant uniquement son rayonnement gamma. Le faisceau radio, bien qu’émis, manque probablement la Terre. Ce pulsar émet 1 000 fois plus d’énergie que le Soleil et son faisceau, tel celui d’un phare de marine, balaye la Terre toutes les 316,86 millisecondes.
Une découverte qui en annonce d’autres
Les scientifiques estiment qu’il existe environ 20 000 pulsars âgés de moins d’un million d’années. Tous ne seront pas assez proches pour être détectés mais ces chercheurs espèrent que CTA1 est le premier d’une longue série qui permettra de mieux comprendre comment les pulsars produisent ces incroyables faisceaux de lumière et de particules énergétiques.
Sources : CEA
Pour en savoir plus :
Lire l’article complet sur le site du CEA
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