CoRoT découvre une « super-Terre »
Le télescope spatial du CNES a mis la main sur la plus petite des exoplanètes jamais observées. L’annonce a été faite la semaine dernière lors du grand symposium international à Paris.
Les astronomes l’attendaient depuis les premiers pas de CoRoT dans l’Espace en 2006. Le télescope spatial du CNES vient de mettre la main sur la 1ere exoplanète de type tellurique : une sorte de « super-Terre » puisque son diamètre fait seulement 2 fois celui de notre planète.
Dans la constellation de la Licorne
Par ailleurs, la température de surface y est particulièrement élevée : entre 1000 et 1500°C ce qui en fait une véritable « planète-sauna. »
Il faut dire que l’objet est très proche de son étoile mère Corot-Exo-7 puisqu’il met seulement 20 h pour en faire le tour contre 1 année pour la Terre autour du Soleil.Baptisée CoRoT-Exo-7b, cette nouvelle exoplanète a été accueillie avec enthousiasme par la communauté scientifique mais sans réelle surprise :
« CoRoT-Exo-7b fait partie d’un groupe d’objets célestes que le télescope avait pour objectif de découvrir. CoRoT a été construit aussi dans cette optique » explique Daniel Rouan du LESIA* à l’Observatoire de Paris.
L’exoplanète est située dans la constellation de la Licorne a environ 400 années-lumière de notre système solaire. Elle a été détectée grâce à la méthode des transits en analysant les très faibles variations d’éclat de son étoile lorsqu’elle passe devant.
Vers des planètes abritant la vie
Les astronomes ont observé 153 passages de la planète devant son étoile pendant 5 mois, puis ont attendu un an avant d’annoncer la découverte, le temps de vérifier avec les grands télescopes terrestres qu’il s’agissait bien d’une exoplanète.
« Vous pouvez imaginer notre excitation à chaque fois qu’une nouvelle mesure arrivait » confie Alain Léger de l’Institut d’astrophysique spatiale. Sa masse qui n’est pas encore connue avec précision serait inférieure à 11 fois celle de la Terre.
Quant à sa densité, elle est encore mal déterminée : il peut s’agir d’un objet rocheux comme la Terre et couvert de lave liquide. Il peut aussi appartenir à une classe prédite de planète formées pour moitié d’eau et pour moitié de roches.
Les scientifiques vont maintenant s’employer à continuer d’exploiter les données envoyées par le satellite pour mieux connaître la structure de CoRoT-Exo-7b, cousine de notre Terre.
« Nous considérons que cette découverte du satellite Corot est une étape indispensable au long processus qui conduira à la découverte éventuelle de planètes pouvant habriter la vie » conclut Alain Léger.
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