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Au-delà d’un certain seuil, la vie de groupe chez le hareng obéit à des lois différentes. Utilisant une nouvelle technique d’imagerie, des chercheurs montrent comment à partir d’une certaine densité les harengs forment des bancs massifs qui peuvent se regrouper en quelques minutes pour couvrir des dizaines de kilomètres.

A l’origine des regroupements d’animaux

Les similitudes de comportement des grands regroupements d’animaux tels que les nuées d’oiseaux, les bancs de poissons et les essaims de criquets ont poussé les chercheurs à s’intéresser aux lois qui pouvaient en être à l’origine. Ce type d’étude n’a pas été simple, notamment pour les poissons qu’il était difficile de localiser, de dénombrer et d’étudier en raison de leur dispersion sur de vastes espaces dans les eaux sombres des océans.

Un suivi en temps réel

Nicholas Makris et ses collègues ont utilisé une méthode appelée Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing. Elle donne des images instantanées et permet de suivre en temps réel les populations de harengs de l’Atlantique réparties sur les dizaines de milliers de kilomètres carrés du Georges Bank au large de Boston.

Ils ont trouvé que le comportement du groupe passe rapidement d’un état désordonné à un autre, hautement synchronisé, lorsque la population atteint un seuil critique. Leurs résultats indiquent aussi que la migration organisée du groupe survient après cette transition et que des groupes de leaders influent significativement sur des populations beaucoup plus grosses. L’étude est aussi une confirmation des prédictions théoriques générales qui restent applicables, pense-t-on, aux autres populations animales.

Source : Eurekalert

Référence : Science, 27 mars 2009

"Critical Population Density Triggers Rapid Formation of Vast Oceanic Fish Shoals"

N.C. Makris, S. Jagannathan, I. Bertsatos du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, MA ;
P. Ratilal, Z. Gong, M. Andrews de la Northeastern University à Boston, MA ;
O.R. Godo de l’Institute of Marine Research à Bergen, Norvège ;
R.W. Nero du Southeast Fisheries Science Center à Pascagoula, MS ;
J.M. Jech du Northeast Fisheries Science Center à Woods Hole, MA.