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La recherche de planètes équivalentes à notre Terre a nécessité une amélioration conséquente des méthodes de détection. Celle-ci se concrétise aujourd’hui par les mises en évidence de planètes de type Super-Terre (moins de 10 fois la masse de la Terre). .

Trois planètes étaient déjà connues autour de l’étoile Gliese 581, respectivement de 16, de 5 et de 7 fois la masse de la Terre. Les scientifiques européens qui avaient découvert ce système ont continué à le scruter de manière intensive avec le spectrographe HARPS situé sur le télescope de 3,6m de l’ESO (European South Observatory) à l’Observatoire de La Silla (Chili). C’est ainsi que la petite dernière s’est révélée ; elle est la plus interne du système orbitant en seulement 3,15 jours et est surchauffée par la proximité de son étoile.

Une planète en zone "habitable"

Surprise : ces mêmes mesures précisent également l’orbite de la planète externe, de 7 fois la masse de la Terre (Gl581d) qui était auparavant connue pour être à la frontière externe de la zone dite « habitable ». Cette zone est la région entourant l’étoile où les conditions de température permettent aux planètes d’héberger de l’eau liquide à leur surface. La légère correction indique que Gl581d est effectivement proche de cette frontière, mais à l’intérieur de la zone habitable : de l’eau liquide peut donc être présente à sa surface !

La quête du "graal"

Le Graal actuel de la recherche des exoplanètes est de trouver une planète analogue à la Terre, à la fois en terme de masse et de température. Soit une planète aussi peu massive que Gl581e et à l’emplacement de Gl581d ! Xavier Bonfils, responsable de ce programme au LAOG, a de quoi s’enthousiasmer : "Avec des observations semblables, nous pouvons détecter les exoplanètes de la masse de la Terre dans la zone habitable des étoiles naines rouges !".
En effet, via la méthode utilisée¹, la détection de planètes habitables autour de ces étoiles, plus petites et moins massives que le Soleil et peuplant majoritairement notre Galaxie², est plus facile qu’autour des étoiles semblables au Soleil. Le Graal des chasseurs de planètes semble donc à portée de télescope...

Source : CNRS / Institut national des sciences de l’univers

1 : La détection a été effectuée avec la méthode dite des « vitesses radiales » qui mesure les changements de vitesse de l’étoile produits par les planètes lui orbitant autour. A partir de ces variations, les scientifiques déterminent les paramètres des planètes (masse, distance orbitale, etc...).

2 : Huit étoiles sur 10 de la Voie lactée sont des naines rouges.

Pour en savoir plus :

Le communiqué de l’ESO (European Organisation for Astronomica Research in the
Southern Hemisphere) (en anglais)