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Découverte en février 2009 par le satellite CoRoT l’exoplanète CoRoT-7b a fait l’objet de longues vérifications par des observations au sol. Elle se trouve à seulement 2,5 millions de km de son étoile, soit 23 fois plus proche que Mercure ne l’est du Soleil. Il y règne donc une température élevée, autour de 2 000°C. Son rayon est environ 80% plus grand que celui de la Terre. Elle occulte son étoile pendant un peu plus d’une heure et ce toutes les 20,4 heures créant une baisse de luminosité de l’étoile de seulement 0,03%.

Recours à la spectrométrie

La très faible diminution de la luminosité, mais aussi les variations d’éclat de la surface de l’étoile dues à son activité, ne permettaient pas de déduire de façon précise la masse de cette exoplanète, à partir des données fournies par le satellite CoRoT. Il a fallu, pour obtenir avec certitude cette importante donnée, utiliser le spectromètre HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Search) de l’ESO (Observatoire Sud-Européen).

Un record de légèreté

Grâce aux données fournies par HARPS, les chercheurs démontrent que CoRoT-7b a une masse d’environ cinq fois celle de la Terre, la classant dans la catégorie des exoplanètes les plus légères actuellement découvertes. La densité calculée est proche de celle de la Terre, ce qui laisse penser que cette planète est aussi composée de roche, mais en fonction de sa faible distance à son étoile et donc de la haute température qui y règne, cette planète serait bien recouverte de lave ou de vapeur d’eau.

Une seconde planète détectée

HARPS a également permis aux astronomes de déceler dans les données obtenues, la présence d’une autre planète plus éloignée que CoRoT-7b. Appelée CoRoT-7c, cette seconde planète tourne autour de son étoile en 3 jours et 17 heures et a une masse d’environ huit fois celle de la Terre. Elle rejoint donc également la catégorie des super-Terres. Contrairement à CoRoT-7b, on ne peut observer le transit de cette planète depuis la Terre, il n’est ainsi pas possible de déterminer son rayon et donc de calculer sa densité.

Source : Institut national des sciences de l’Univers (INSU) / CNRS

Pour en savoir plus : le communiqué de presse

Les ressources de Science.gouv consacrées aux exoplanètes

Un podcast de Ciel & Espace Radio consacré au satellite Corot et à la détection des planètes extrasolaires"