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L’archéologie de la péninsule arabique a révélé très peu de données sur les croyances et les pratiques rituelles antérieures à l’Islam. Dans la péninsule omanaise (sultanat d’Oman et Emirats arabes unis), aucun sanctuaire n’est connu à l’âge du Bronze (3100-1500 av. notre ère) et il faut attendre l’âge du Fer pour discerner des pratiques cultuelles (Ier millénaire av. notre ère).

Situé aux Emirats arabes unis, sous le détroit d’Ormuz, le sanctuaire d’Akab daté de 3500 av. notre ère, apporte aujourd’hui les premiers éléments sur les rituels des sociétés côtières préhistoriques du Golfe.

Akab, un village de pêcheurs entre 4700 et 4100 av. notre ère

Déserte de nos jours, l’île d’Akab se trouve à 50 km au nord de Dubaï, dans la grande lagune d’Umm al-Quwain (Emirats Arabes Unis). Au Ve millénaire, il y a plus de 6 500 ans, Akab est un campement de pêcheurs, dont les habitations circulaires ont été retrouvées. La pêche, activité principale des occupants du lieu est pratiquée au filet ou à la ligne munie d’hameçons en nacre d’huître perlière. Si toutes les ressources de la lagune et de la mangrove avoisinante semblent exploitées, les pêcheurs d’Akab ont, dès cette époque, pêché le thon, activité qui nécessitait des expéditions en mer sur des embarcations.

Une structure en os de dugong (3500-3200 av. notre ère)

Le dugong (Dugong dugon, Müller 1776), un sirénien vivant sur le littoral de l’Océan indien et dans l’océan Pacifique occidental, est bien attesté de nos jours dans le Golfe.
À l’âge adulte, il mesure jusqu’à 4 m de long et son poids peut atteindre 400 kg. Aujourd’hui protégé aux Emirats arabes unis (E.A.U.) , sa chair, son huile et son cuir ont été longtemps exploités.
Sondé au début des années 1990, « l’amas de dugongs » d’Akab fut interprété comme une aire de boucherie de vaches marines. Reprise entre 2006 et 2009 par une nouvelle équipe de préhistoriens et d’archéozoologues de la mission française, la fouille révèle alors qu’il ne s’agit pas d’une accumulation d’ossements sans organisation mais d’une « structure aménagée » dont la construction s’est faite par étapes. Une datation carbone 14, réalisée directement sur os de dugong permet de l’attribuer à la deuxième moitié du IVe millénaire avant notre ère (5140 ± 55 BP. 3568-3116 av. notre ère).

Les restes d’une quarantaine de dugongs

La structure est complexe et prend la forme d’une plateforme ovoïde de 10 m2 environ et de 40 cm de haut. Elle regroupe les restes d’une quarantaine de dugongs au moins.

Le niveau supérieur était structuré par deux rangées de crânes tournés vers l’est, une troisième rangée de crânes avec la même orientation bordant la structure au nord. Tous les crânes étaient soigneusement calés, avec le prémaxillaire profondément fiché dans la partie basse de l’aménagement et un calage de côtes, souvent doublées, voire triplées, tout autour. Des brassées de côtes étaient déposées juste devant la première rangée de crânes à l’est.

Le niveau inférieur de la plateforme était presque entièrement imprégné d’une solution ocrée qui a rubéfié les couches d’ossements et le sédiment naturel. Ce niveau se caractérise par la présence de mandibules de dugongs posées à plat, et dans certaines zones, empilées sur plusieurs couches.
Les juvéniles, y compris de très jeunes dugongs, sont bien représentés dans l’amas. On observe aussi qu’aucun animal n’a été déposé entier dans la structure, de même qu’aucun quartier important. De plus, certaines parties anatomiques, comme les côtes, vertèbres ou membres, sont en net sous effectif, ce qui témoigne d’une sélection intentionnelle. Le dépôt de portions d’animaux à l’état frais est certifié par la présence de membres en connexion. Aujourd’hui, les os présentent les stigmates d’une longue exposition au soleil et au vent.

Le mobilier du sanctuaire

La densité du mobilier au sein de la structure rituelle est exceptionnellement élevée, les 10 m2 de la structure ayant fourni 1 862 objets. Ceux-ci, déposés ou insérés dans le monument, n’ont pas de relation avec le dépeçage ou la découpe de dugong, et sont pour l’essentiel des éléments de parure. Si l’on note la présence de perles en coquille (Spondylus sp. Engina mendicaria, Strombus decorus decorus, Ancilla sp. etc.), les plus fréquentes sont des perles tubulaires à double perforation distale coudée, d’un type rare dans le Golfe. Ces éléments de parure sont accompagnés d’outils (hameçons de nacre, poinçons en os, couteaux en coquille, éclats de silex) et de galets. Enfin, des restes de gazelle et de mouton ou de chèvre, dont les os sont retrouvés parfois en connexion anatomique, ont été incorporés à la structure.