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Le satellite Envisat, de l’agence spatiale européenne (ESA), est à l’origine de clichés permettant de suivre et de visualiser les changements de la direction de la marée noire de Floride, alors que des vents violents ont poussé la nappe dans le golfe du Mexique et ont considérablement gêné les mesures de sauvegarde et de nettoyage.

Sur ces dernières images, la fuite de pétrole est visible à l’est du Refuge national pour la faune et la flore du Delta et s’étend dans le Golfe. Les points blancs sont des derricks et des navires.

Les caprices du vent

Le vent peut facilement étendre une huile (comme le pétrole) sur l’eau, suivant un cours déterminé par sa direction et sa vitesse. Après l’explosion de la plate-forme de forage qui a produit la fuite pétrolière, le 22 avril, les vents soufflait en direction ouest, nord-ouest. Samedi ils venaient du sud-est, poussant encore plus franchement la nappe de pétrole vers la Louisiane.

Le radar : un instrument parfaitement adapté

Envisat a acquis ces images le 2 mai avec son Radar d’ouverture synthétique avancé (ASAR) et son Spectromètre d’image à résolution intermédiaire (MERIS) qui, lui, analyse la couleur.
Le  radar s’avère particulièrement adapté pour détecter  des fuites de  pétrole. Il fonctionne jour et nuit  et, à la différence  des capteurs optiques, peut "voir" à travers les nuages. Enfin, il est particulièrement sensible aux surfaces très lisses causées le pétrole. Ce pétrole est souvent plus dur à détecter pour les instruments satellitaires optiques parce que les modifications de surface ne sont pas très prononcées.

Une coopération internationale

Les prochaines observations de la fuite de pétrole avec ces instruments sont prévues pour le 5 mai et seront disponibles environ deux heures après la prise de vue.

En vertu de la Charte internationale Espace et Catastrophe, Envisat transmet des images aux autorités américaines dès leur acquisition. Depuis le 22 avril, des données fournies en temps quasi réel ont été utilisées par l’Administration Océanique et Atmosphérique des Etats-Unis.

La charte est une collaboration internationale entre des agences spatiales pour mettre la télédétection satellite au service d’agences de protection civiles en réponse aux désastres naturels et artificiels.

Source : Agence spatiale européenne (ESA) - en anglais

Pour en savoir plus :

Le site de Miravi, pour consulter les images prises par l’instrument MERIS

Le blog La tête en l’air (Centre national d’études spatiales) présente une image prise avec l’instrument modis du satellite américain Aqua

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