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D’où vient le café ? Jusqu’alors, du fait de la présence des caféiers en Afrique, à Madagascar et en Inde, les botanistes pensaient que les arbustes provenaient de la corne de l’Afrique (à l’Est), avant que le super continent Gondwana ne se disloque, il y a 100 millions d’années. Une étude franco brésilienne change la donne. Les chercheurs ont procédé au séquençage de l’ADN de 26 espèces. Il en existe au total près de 120, sauvages, qui ont colonisé en 400 000 ans toute l’Afrique équatoriale et la région malgache. Leur origine ? La Basse Guinée (zone côtière de la Guinée, à l’Ouest de l’Afrique). Ces travaux réorientent les recherches sur le génome du café, en vue de l’amélioration de cette plante d’un grand intérêt agronomique et socio-économique.

Il était une fois un jeune berger du nom de Kaldi, qui découvrit ses chèvres dans un état d’agitation inhabituel après avoir brouté les baies rouges d’un arbuste qui lui était inconnu. Le café aurait ainsi été découvert en Ethiopie au VIIIe siècle. Mais la légende ne dit pas que, bien avant d’être cultivés dans plus de 50 pays tropicaux, les caféiers sont nés en Basse Guinée, en Afrique centrale atlantique. C’est ce que viennent de montrer des chercheurs de l’IRD et leur partenaire brésilien 1 dans une étude sur l’origine, la diversification et l’expansion des plants sauvages de café.

Les origines du café

Avec près de 120 espèces connues, la taxonomie des caféiers est complexe. « Très peu d’études sur leur phylogénie ont été menées jusqu’ici, affirme François Anthony, directeur de recherche à l’IRD et co-auteur de ces travaux. Celle-ci demeurait mal définie. » Grâce à l’analyse de séquences d’ADN de 26 espèces différentes du genre Coffea, le chercheur et son équipe ont établi deux lignées évolutives distinctes : une que l’on retrouve sur toute l’aire de distribution actuelle des caféiers, de l’Afrique de l’Ouest jusqu’à Madagascar, et une autre qui n’existe qu’en Basse Guinée. Cette région, connue pour la richesse de sa flore, présente la plus grande diversité au niveau des séquences d’ADN. C’est donc un centre de spéciation 2 majeur pour les caféiers. C’est aussi de Basse Guinée, et non du Kenya selon l’hypothèse émise dans les années 1980, que seraient originaires les arbustes. « La distribution actuelle des caféiers en Afrique, à Madagascar et jusqu’en Inde laissait penser à la présence en Afrique de l’Est de formes ancestrales, qui auraient ensuite été isolées par la dislocation du supercontinent Gondwana, il y a plus de 100 millions d’années », explique le généticien.

Une histoire très récente

L’équipe de recherche remet complètement en question cette échelle de temps : l’origine des arbustes ne remonte qu’à moins de 400 000 ans. Les scientifiques ont défini une horloge moléculaire pour estimer l’âge des caféiers grâce aux séquences d’ADN d’une espèce d’un genre proche (Rubia), dont l’origine est datée du Miocène supérieur. Ils ont ainsi calibré le pas de temps de l’évolution du café et reconstitué son histoire. C’est la première tentative de datation de leur origine.

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Source : Institut de recherche pour le développement (IRD)