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Combien d’arbres faut-il pour faire une forêt ? Quels critères entrent-en compte pour définir une zone comme étant une forêt ? Quand parle-t-on de forêt primaire ou secondaire ?... Autant de questions auxquelles répond cet article. Il fait partie d’un dossier "Tout savoir sur les forêts tropicales", publié sur un nouveau site thématique lancé par le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD) à l’occasion de l’Année internationale des forêts. Le lancement de ce site fait partie des différents événements - conférences, débats - organisés par le CIRAD pour le salon international de l’Agriculture 2011.

Les forêts tropicales regroupent toutes les zones boisées situées entre les tropiques du Cancer et du Capricorne. Elles couvrent environ 35% des terres émergées intertropicales et représentent pratiquement la moitié des forêts du monde. Les principaux massifs sont l’Amazonie, la forêt du bassin du Congo et celle d’Asie du Sud-Est.

Combien faut-il d’arbres pour faire une forêt ?

Qu’appelle-t-on exactement forêt ? Combien d’arbres, quelle surface, quelle densité d’arbres faut-il pour faire une forêt ? La question est moins anodine qu’il n’y paraît... La définition du terme « forêt » est complexe et sujette à controverses. Ainsi, selon la FAO (Food and Agriculture Organization), une forêt est une étendue de terres d’une superficie supérieure à un demi-hectare, avec des arbres d’une hauteur supérieure à 5 mètres et un couvert arboré de plus de 10%. Mais d’autres institutions utilisent des critères différents, notamment en termes de taux de couverture et de hauteur des arbres.

Quelle surface de forêt dans le monde ?

La définition de la forêt prend également en compte l’usage des terres. Les zones urbaines boisées, les vergers ou les agroforêts sont exclus de la définition de la FAO. Le débat est vif pour décider si les plantations de palmiers à huile en font partie ou non. La définition varie également d’un continent à l’autre. Un exemple marquant est celui de la taïga russe, formée de conifères nains : comptabilisée ou non en forêt, elle peut faire varier la surface forestière mondiale de 20%.

Forêts primaires, forêts secondaires, plantations forestières...

Théoriquement, une forêt primaire est le fruit d’une dynamique naturelle multiséculaire dont l’humain serait exclu. En réalité, la présence de l’homme est attestée de longue date par de nombreux vestiges archéologiques, y compris dans les grands massifs forestiers comme l’Amazonie ou le bassin du Congo. Ces habitants peuvent exploiter le bois ou pratiquer l’agriculture itinérante en défrichant la forêt. Une dynamique forestière naturelle se réinstalle après l’abandon de ces cultures temporaires. Cette nouvelle forêt est constituée d’espèces pionnières à croissance rapide et porte le nom de forêt secondaire. Après plusieurs siècles, sa composition floristique et sa structure redeviennent semblables à celles des forêts primaires. Pour accélérer le retour de la forêt, pour améliorer sa productivité ou recréer un environnement forestier, l’homme plante des arbres. Ces plantations forestières comportant généralement un nombre réduit d’espèces souvent sélectionnées, plus aisées à gérer et plus productives.

Voir aussi :
• Les forêts tropicales aux multiples visages
• La forêt aux mille ressources
• Les inestimables services des forêts
• Le bois, un écomatériau renouvelable

Un nouveau site thématique sur les forêts tropicales

Le dossier Tout savoir sur les forêts tropicales n’est qu’une des nombreuses ressources publiées sur un nouveau site thématique dédié aux forêts tropicales. Ce site a été conçu par le CIRAD à l’occasion de l’Année internationale des forêts.

Il est une source d’informations sur l’Année internationale des forêts, dont il répertorie les temps forts.

La partie "Médiathèque" du site propose de nombreuses ressources pour mieux comprendre les grands enjeux mondiaux liés aux forêts : développement, environnement, crise énergétique et réchauffement climatique. Ces grandes problématiques sont illustrées au travers de dossiers, vidéos, brochures, animations, etc.

Le site présente les recherches forestières menées par le Cirad et en partenariat . Voilà plus de 50 ans que l’établissement étudie ces écosystèmes précieux, au cœur d’enjeux complexes.

Enfin, un agenda international recense les principaux événements de l’année en relation avec les forêts tropicales.

Liens :
Site internet thématique : "Innovons ensemble pour les forêts tropicales de demain"
Site internet du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD) : http://www.cirad.fr/
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