Science.gouv.fr

La sonde spatiale "Dawn" de la NASA est la première sonde à entrer en orbite autour d’un astéroïde situé dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Il s’agit de l’astéroïde Vesta, l’un des plus gros du système solaire.

Dawn (Aube en français) va étudier l’astéroïde Vesta pour une année avant de s’envoler pour une deuxième destination, une planète naine nommée Cérès, en Juillet 2012. Ses observations fourniront des données sans précédent pour aider les scientifiques à comprendre les premiers chapitres de notre système solaire. Les données ouvriront également la voie à de futures missions spatiales habitées.

"Aujourd’hui, avec la mise en orbite inédite d’un vaisseau spatial autour d’un objet situé dans la ceinture principale d’astéroïdes, nous célébrons une étape incroyable dans l’exploration spatiale", a déclaré l’administrateur de la NASA Charles Bolden.

Un sésame pour la prochaine expédition spatiale sur un astéroïde

"L’étude de l’astéroïde Vesta par la sonde Dawn constitue un accomplissement majeur sur le plan scientifique et oriente également le choix des destinations futures où les gens se rendront dans les prochaines années. Le président Obama a diligenté la NASA pour envoyer des astronautes sur un astéroïde en 2025, et Dawn collecte des données cruciales pour préparer cette mission."

Le vaisseau spatial a transmis des informations qui confirment qu’il est entré en orbite de Vesta, mais l’heure précise où cela s’est produit reste encore inconnu à l’heure actuelle. Le moment de la capture de Dawn dépendait de la masse et de la gravité de Vesta, dont nous disposons seulement d’une estimation à ce jour. La masse de l’astéroïde détermine la force de son attraction gravitationnelle. Si Vesta est plus massive que son estimation, sa gravité est plus forte, ce qui signifie qu’elle a attiré Dawn dans son orbite plus tôt. Si l’astéroïde est moins massive que l’on ne pense, sa gravité est plus faible et il aura fallu plus de temps au vaisseau spatial pour atteindre l’orbite de Vesta. Maintenant que Dawn est en orbite, l’équipe scientifique peut prendre des mesures plus précises de la gravité de Vesta.

Dawn est ainsi en passe de devenir le premier vaisseau spatial en orbite autour d’une planète elle-même à plus de deux orbites solaires de la Terre !

La mission de Vesta et Ceres est coordonnée par le Laboratoire Jet Propulsion de la NASA, qui fait partie du du California Institute of Technology à Pasadena.

Suivez la mission Dawn en images grâce à Internet

Pour plus d’informations sur la mission Dawn, visitez les sites  http://www.nasa.gov/dawn et http://dawn.jpl.nasa.gov.

Pour suivre la mission sur Twitter, visitez: http://www.twitter.com/NASA_Dawn.

Pour célébrer le début d’une année d’exploration de nouveaux mondes : participez à la "Vesta Fiesta", du 5 au 7 août 2011.

Pour rebondir :
Les orbites chaotiques de Cérès et Vesta, actualité du 15 Juillet 2011, site internet de l’Observatoire de Paris.

Contact :
Priscilla Vega, Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, en Californie

Photographie :
Une caméra placée sur la sonde spatiale Dawn (NASA) a capturé cette image le 17 juillet 2011. Elle a été prise à une distance de 15000 kilomètres de l’astéroïde Vesta.Crédits : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Animation :
L’approche par Dawn de Vesta. Credit: NASA/JPL-Caltech