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Une molécule capable de lutter contre tous les virus : voila ce que vient probablement de fabriquer une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, aux Etats-Unis. Il s’agit d’une protéine, non toxique, appelée Draco pour Double-stranded RNA Activated Caspase Oligomerizer. Les résultats des scientifiques ont été publiés dans la revue Plos One. Le fonctionnement de Draco s’inspire de deux processus de défense qui se mettent en place naturellement dans les cellules infectées, mais que les virus arrivent souvent à déjouer.

(Photo : la molécule Draco - en vert - à l’intérieur de cellules pulmonaires humaines)

Le traitement reconnait les cellules infectées par un virus

Quand un virus infecte une cellule, il détourne la machinerie cellulaire à son profit pour se multiplier et se répandre. Cela se traduit par la production d’une molécule typique d’une infection virale : de longs morceaux d’ARN double brins. On ne retrouve pas ce type d’ARN dans les cellules saines. Le système immunitaire sait reconnaitre cette molécule caractéristique... tout comme Draco. Une partie de cette protéine se fixe dessus, et une autre partie provoque l’apoptose de la cellule, c’est-à-dire son suicide, si d’autres Draco s’y sont également fixées. Résultat, la cellule meurt, et la dissémination du virus s’arrête. De plus, la protéine est sélective : elle n’est pas retenue dans les cellules saines, et ne les fait donc pas mourir.

Efficace contre 15 virus... au moins

Les scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont testé avec succès la protéine Draco sur des cellules humaines cultivées in vitro, mais aussi in vivo, sur des souris infectées par la grippe. En plus d’un traitement curatif, Draco pourrait aussi être utilisée de façon préventive car elle reste présente dans les cellules pendant plusieurs jours. Le traitement avec Draco a été expérimenté sur 15 virus, dont celui de la dengue et de la grippe H1N1, et pourrait agir potentiellement sur presque tous les autres virus. Or actuellement, peu de traitements à large spectre combattent les infections virales, et sont souvent nocifs pour l’organisme. Quant aux vaccins et aux autres traitements spécifiques d’un virus donné, ils nécessitent du temps et de l’argent avant d’être disponibles pour les malades. Difficile donc d’enrayer rapidement des épidémies dues à des virus émergents, comme le H1N1.

Si les chercheurs poursuivent leurs travaux en faisant des essais sur les hommes, la protéine Draco pourrait engendrer une révolution dans le traitement des maladies virales, y compris peut-être du Sida.

Source : Rider TH, Zook CE, Boettcher TL, Wick ST, Pancoast JS, et al. (2011) Broad-Spectrum Antiviral Therapeutics. PLoS ONE 6(7): e22572

Pour en savoir plus sur les virus :

Un dossier sur les virus émergents, fait par l’IRD.

A lire, Virus et hommes, un destin commun ? ou comment les virus ont participé à l’évolution de l’homme, Science.gouv.fr, le 30 août 2011

La découverte d’une protéine bloquant le virus de l’hépatite C, Science.gouv.fr, le 3 avril 2008

Une molécule qui bloque la multiplication du virus du Sida, Science.gouv.fr, le 26 octobre 2007

Crédits photographiques :

Image 1 & 2 : © 2011 Rider et al, Creative Commons Attribution License.