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Le navire Pourquoi pas?, équipé du robot téléopéré Victor 6000, part le 9 septembre 2011 de Brest pour mener la campagne océanographique BobEco. Ce bateau de l’Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer (Ifremer), avec à son bord une équipe de scientifiques européens, reviendra le 11 octobre. L’objectif de cette mission est l’exploration de coraux profonds du golfe de Gascogne et à l’Ouest de l’Irlande, déjà étudiés lors de précédentes campagnes. Les scientifiques vont étudier ces habitats et les communautés biologiques associées ainsi qu’à estimer l’impact de la pêche sur ces écosystèmes profonds. Le but : mieux protéger ces coraux.

Les coraux d’eau froide : des organismes méconnus

Contrairement aux idées reçues, les récifs coralliens ne se rencontrent pas uniquement dans les eaux chaudes tropicales. L’Atlantique Nord renferme également des coraux. Ils ont été signalés pour la première fois au début du XXème siècle dans l’Atlantique Nord-Est par les pêcheurs dont ils endommageaient les filets. Ce n’est que récemment et grâce à l’emploi de technologies modernes de cartographie que la distribution et l’étendue de ces structures récifales d’eaux froides ont été appréhendées. Les coraux profonds ont la particularité de se développer à des températures faibles, entre 2 et 14°C, en général sans lumière et par des profondeurs de 30 à 2000m. Ils vivent isolés ou en formant de véritables récifs, voire même en constituant à très long terme des "monts carbonatés". Les récifs peuvent atteindre plusieurs centaines de mètres de longueur et des dizaines de mètres de hauteur.

Des écosystèmes à préserver

D’une durée de vie de plusieurs milliers d’années, ils constituent des oasis de vie à l’instar de nombreux écosystèmes profonds découverts ces 30 dernières années (sources
hydrothermales, sources de fluides froids). Leur structure en fait des habitats complexes
et riches servant à un large nombre d’espèces : plus de 1300 espèces ont été décrites sur cinq zones de coraux de l’Atlantique Nord-Est. Les écosystèmes associés à ces formations coralliennes sont considérés par les différentes organisations et programmes internationaux, comme des habitats vulnérables nécessitant des mesures de protection rapides. En effet, en dépit de leur éloignement des côtes, ces écosystèmes sont impactés par l’activité humaine et le réchauffement climatique. Menacés par l’acidification des océans dont les prévisions prévoient une réduction dramatique des zones de distributions où l’habitat sera viable pour cette espèce à squelette calcaire, les coraux profonds pourraient encore bénéficier de conditions environnementales propices à leur développement dans l’Atlantique Nord. Or, c’est précisément l’une des zones où les
pressions liées à la pêche profonde sont les plus importantes. L’impact des chaluts sur les
récifs de coraux profonds a été mis en évidence et il a été estimé que 30 à 50% des récifs norvégiens et irlandais de Lophelia pertusa (espèce de corail d’eau froide) ont été
partiellement ou totalement détruits, sans que l’on connaisse leur capacité de régénération et les temps nécessaires au recouvrement de l’habitat.

Source : Communiqué de presse de l’Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer

Le site de l’Ifremer ici

Pour en savoir plus sur les coraux :

Les mollusques et les coraux de Méditerranée en danger, Science.gouv.fr, le 31 août 2011

Vidéo d’Universcience : Coraux : opération sauvetage à l’Ile Maurice, Science.gouv.fr, 21 mai 2010

Acidification des océans : coraux et ptéropodes en danger, Science.gouv.fr, le 9 septembre 2009

Comment mieux protéger les récifs coralliens ?, Science.gouv.fr, le 30 août 2006

Sur le Pourquoi Pas ?, Un nouveau navire pour l’IFREMER, Science.gouv.fr; le 8 juillet 2005

Crédits photographiques :

• Le Pourquoi Pas ?, par jmt-29, licence CC BY 2.0

• Du corail Lophelia pertusa, par NOAA’s National Ocean Service, licence CC BY-SA 2.0

• Du corail Lophelia pertusa, par NOAA Ocean Explorer, Licence CC BY-SA 2.0