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La mission américaine Mars Science Laboratory - nom de code MSL - doit atterrir sur Mars en 2012. MSL doit déterminer si la région explorée a connu un jour des conditions favorables à l’apparition de la vie. Elle devrait décoller vers Mars le 26 novembre 2011 à partir de 16h (heure de Paris) depuis Cape Canaveral en Floride sur un lanceur Atlas V541. La fenêtre de tir s’étend du 25 novembre au 18 décembre.
Le CNES, l’agence spatiale française, contribue à cette mission.

La mission MSL est sous la responsabilité du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Son enjeu est de déposer le Rover Curiosity, véhicule mobile équipé de 10 instruments scientifiques, sur le sol de Mars après environ 9 mois de voyage, puis explorer et analyser le cratère Gale afin de déterminer si les conditions propices au développement de la vie sur la planète rouge ont été un jour réunies. Véritable mission de tous les records, ce sont en tout 85 kg de matériel scientifique qui sont embarqués sur un véhicule de 900 kg - 10 fois plus de science qu’à bord des missions Spirit et Opportunity qui ont engrangé de nombreux records et résultats depuis 2004.

MSL est prévu pour fonctionner une année martienne, soit environ 2 années terrestres.
Pour le CNES et ses partenaires, l’implication française est double : participer à la conception et la réalisation technique de 2 des 10 instruments embarqués, ChemCam et SAM, ainsi qu’aux opérations à la surface de Mars en temps réel. Scientifiques et ingénieurs piloteront ensemble ChemCam et SAM, depuis un centre de mission basé à Toulouse, le FIMOC.

L’instrument ChemCam analysera par spectrométrie la lumière d’un plasma issu d’un tir laser sur des roches martiennes situées entre 2 et 7 mètres autour du Rover.

La suite instrumentale SAM réalisera des analyses des roches, du sol et de l’atmosphère afin de rechercher les composés chimiques liés au carbone, y compris le méthane, et associés à la vie.

A propos du CNES :

Depuis sa création en 1961, le CNES (l’agence spatiale française) est l’établissement public chargé de proposer la politique spatiale de la France et de la mettre en œuvre, au sein de l’Europe. Le CNES conçoit et met en orbite des satellites (notamment grâce à la famille de lanceurs Ariane qu’il a conçue) et invente les systèmes spatiaux de demain.

Pour en savoir plus:

A lire et à écouter sur le serveur de l’Académie des Sciences : la planète Mars va bientôt livrer ses secrets

Le dossier « Spécial lancement de Mars Science Laboratory » du CNES : les informations pour suivre le lancement sur Twitter et Facebook, une compilation des meilleurs articles et ressources du web sur proposée par la rédaction du CNES

Source :
La France contribue à la mission américaine MSL (Mars Science Laboratory), communiqué de presse du 21 novembre 2011, site Internet de l’institut national des sciences de l’univers.

Crédits photographiques :
Mars Science Laboratory. © NASA/JPL.
L’instrument ChemCam. © CNES.