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L’unité de Génétique Moléculaire Bactérienne de l’institut Pasteur dirigée par le Professeur Stewart Cole a pu retracer les origines géographiques de la lèpre. Après avoir analysé 175 souches provenant de 21 pays représentatifs des cinq continents, les résultats de ces travaux bouleversent notre connaissance initiale de la diffusion de la maladie.
Ainsi, contrairement à ce que l’on pensait, la lèpre n’aurait pas comme origine le sous-continent Indien. Les soldats d’Alexandre le Grand de retour d’Inde ne seraient pas les responsables de l’introduction de la lèpre en Europe.


D’après les travaux de l’Institut Pasteur, il serait plus probable que le point de départ de la maladie soit situé en Afrique de l’Est. Les hommes auraient ensuite transmis la lèpre au cours de leurs multiples migrations.

Pour les auteurs, M.leprae est un marqueur utile pour retracer les différentes migrations humaines.

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