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« Dans l’ombre des dinosaures » n’est pas une exposition sur les dinosaures, mais une exposition avec des dinosaures, grands perdants d’un des tournants majeurs de l’histoire de la vie sur Terre, survenu il y a 65 millions d’années.

Cet épisode communément appelé par les scientifiques « tournant Crétacé-Tertiaire » a en effet bouleversé l’équilibre de la planète et permis ensuite aux mammifères de prospérer et de coloniser tous les continents.

Au coeur de l’exposition, le passionnant débat sur la disparition des dinosaures met en lumière ce qu’est une crise de la biodiversité. Que s’est-il passé ? C’est ce que les scientifiques tentent d’expliquer : refroidissement, chute d’une météorite, volcanisme... autant d’événements qui ont joué un rôle dans cette période de bouleversements.
Pour mettre en lumière l’importance de ce grand tournant, le visiteur remontera le temps pour observer le monde avant la « crise » puis après. Le parcours de l’exposition est conçu ainsi : une plongée dans le passé pour mieux comprendre ce qui se passe aujourd’hui, comment la biodiversité réagit aux changements environnementaux.

Il y a 85 millions d’années, c’était comment la vie sur Terre ?

À quoi ressemblait la planète ? Quels étaient les animaux et les végétaux présents à cette époque ? La première partie de l’exposition évoque un paysage de la fin du Crétacé avec ses parts d’ombre et d’incertitudes. L’environnement végétal était déjà diversifié et proche du nôtre. Des spécimens originaux et des moulages témoignent de la diversité des espèces de dinosaures de cette période, du grand Albertausorus au petit Bambiraptor. Mais les dinosaures, aussi populaires soient-ils, n’étaient pas seuls. Dans leur ombre vivaient de discrets mammifères apparus à peu près en même temps qu’eux, il y a 220 millions d’années.

...Et il y eut une sérieuse « crise », il y a 65 millions d’années

La deuxième partie aborde le tournant Crétacé-Tertiaire : une période de bouleversements qui dure quelques millions d’années. À l’issue de cette crise, des groupes entiers - comme les dinosaures - disparaissent, certains sont amoindris alors que d’autres tirent leur épingle du jeu. Cette partie centrale de l’exposition propose une double approche : un spectacle audiovisuel sur écran panoramique
déroulant un scénario possible de la « crise », et en regard, la présentation des découvertes qui ont permis d’élaborer ce scénario.

Le bel essor des mammifères

La troisième partie de l’exposition présente l’explosion de la diversité des mammifères qui a suivi la crise Crétacé-Tertiaire. Nous sommes à l’aube de l’Ère tertiaire, une première vague de changements se manifeste chez les mammifères, mais l’évolution tâtonne jusqu’à une période de réchauffement de la planète, il y a 55 millions d’années. En environ 150 000 ans, la végétation d’Eurasie et d’Amérique du Nord s’uniformise et favorise la dispersion des mammifères : tous les ordres de mammifères que nous connaissons aujourd’hui
apparaissent alors. De nombreux fossiles associés à des animations multimédias, des films et des dispositifs mécaniques ludiques illustrent les grandes innovations de l’époque : par exemple, la capacité à lever les bras et faire pivoter les mains pour grimper avec agilité dans les arbres développée par nos ancêtres les primates...

Et l’Homme dans tout cela ?

Une installation artistique vient conclure ce grand voyage. Il s’agit de faire comprendre au visiteur ce qui demeure et tout ce qui change depuis que l’Homme est sur Terre. Trois dimensions temporelles sont évoquées : le temps de la Terre (en milliards d’années), le temps des espèces (quelques millions d’années pour chacune) et enfin le temps de l’Homme, accéléré au regard de l’histoire de la vie. Un épilogue qui amènera tout un chacun à réfléchir sur l’histoire de la vie, de son
évolution et des crises environnementales et biologiques que notre planète a connu et connaîtra encore probablement.

Source : Muséum national d’histoire naturelle (MNHN)

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Pour en savoir plus : le site de l’exposition