Biodiversité : les secouristes de la nature

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Date : 21 mai 2010

Amazonie : les chercheurs en première ligne

Guyane française, base scientifique du CNRS, station des Nouragues, au cœur de la forêt amazonienne. Depuis plus de cinq ans, une cinquantaine de chercheurs de nombreuses disciplines participent ici à l’ambitieux programme Amazonie¹. Objectif : décrypter cette forêt, la plus riche, la plus extravagante du monde, qui recouvre quelques 4 millions de kilomètres carrés répartis sur neuf pays, soit près de la moitié des forêts équatoriales. Un théâtre où 1,5 à 1,8 millions d’espèces vivantes s’étripent, s’associent, se parasitent ou s’ignorent poliment, formant un indescriptible et bruyant tohu-bohu, auquel il faut ajouter les 20 millions d’êtres humains qui habitent aussi ce vaste bassin. Cet écosystème baroque rassemble à lui tout seul près de 10 % des espèces de notre planète. Et ce alors que seulement 200 000 espèces locales (environ) ont déjà été décrites scientifiquement. En secouant assez fort un arbre pris au hasard, un entomologiste pourrait en faire tomber une belle moisson d’insectes inconnus ! Mais postés sur ce terrain fascinant, les chercheurs du CNRS se posent bien d’autres questions fondamentales. Dont celle-ci, cruciale : pourquoi tant de diversité dans cette forêt ?
« Notre but, explique Jérôme Chave, chercheur du laboratoire Évolution et diversité biologique² et habitué des Nouragues, est de comprendre pourquoi autant d’espèces différentes coexistent localement. » Alors que cela va exactement dans le sens contraire de la théorie darwinienne classique et de son impitoyable compétition entre espèces qui aboutit à la sélection des plus aptes.

Le hasard mène la danse

En effet, si la compétition était la seule force en œuvre, une poignée d’espèces aurait éliminé toutes les autres. Et ce n’est pas du tout ce que les chercheurs observent en pratique. Il leur faut donc imaginer de nouvelles théories qu’ils nourrissent de leurs précieuses observations de terrain. « Nous reconstruisons un cadre théorique et des modèles mathématiques qui reproduisent la distribution et l’abondance des espèces », reprend Jérôme Chave. Une théorie de la biodiversité se construit ainsi pas à pas. Son fondement ? La théorie dite « neutraliste » de l’évolution. Dans ce modèle, la compétition entre espèces n’a finalement qu’un faible impact sur l’aspect de la forêt. Et la grande force gouvernant cet écosystème, c’est... le hasard. Selon Alain Pavé, directeur du programme Amazonie, ce fameux hasard est bénéfique et nécessaire car il mène à la multiplication des espèces : « La biodiversité est une assurance pour la vie. Si vous avez beaucoup de diversité, vous avez des organismes potentiellement adaptés à des environnements différents et une perturbation majeure n’aura pas de conséquences irrémédiables. Si la vie ne s’était pas vite diversifiée grâce au hasard, elle aurait très tôt disparu de la planète. »
Le directeur du programme Amazonie pousse la réflexion plus loin. Ces questionnements sur l’évolution peuvent en effet déboucher sur des problèmes plus concrets, liés à la protection de la forêt. « Connaître la dynamique naturelle de ces écosystèmes devrait permettre de concevoir un aménagement des grands espaces amazoniens tout en limitant l’impact de l’homme sur la biodiversité », affirme Alain Pavé. Le temps où l’Amazonie était un enfer vert inexpugnable est révolu. L’heure est à l’aménagement du territoire et au développement durable, auxquels les chercheurs peuvent apporter leur expertise. « La mise sous cloche de la forêt est techniquement impossible et socialement peu correcte. » De nombreuses personnes vivent en effet des ressources de la forêt et du sous-sol. « En revanche, on peut très bien utiliser les ressources de façon intelligente et raisonnée pour préserver l’essentiel tout en satisfaisant les besoins des populations. C’est là l’une des finalités de nos recherches. »